植被是清洁水源的保证，具有重要的调节水量的作用

　　我国960万平方公里的土地上，森林只占16.55%，其中只有不到10%为天然林，草原占41.7%，退化草原却几乎占了一半。如此小面积的天然植被却在维系着13亿中国人的生态空间。天然植被一直在默默为我们发挥着巨大的作用，但这些作用却一直不为人们所知，或没有受到充分的重视。这些作用包括保持水土和营养，防止水灾、旱灾、火灾、暴风雨、虫害、污染、水土流失和沙漠化，调节地区与全球气候，保护生物多样性以及可再生能源等。根据中国环境与发展国际合作委员会生物多样性工作组（自2002年开始更名为生态安全课题组）2001年的计算，我国天然植被所具有的生态效益一年就超过4500亿元，这还不包括除生态效益外的其他效益。
　　由于天然植被的丧失，已经给我国带来了严重的损失。1998年的洪水大泛滥，以及覆盖包括北京在内的整个北方的沙尘暴，都在警示我们：

中层的植被比树冠层拦截并保留的雨水更多.

地表植被和枯枝落叶层具有最重要的水土保持作用.

　　为了更进一步的揭示天然植被所具有的重要价值，我们仅以森林的水源涵养作用为例分析森林在我国水利发电方面的贡献。

　　森林水源保护功能是通过植被的“海绵效应”实现的。海绵在有水的时候可以吸收水，当外界没有水时，又可以慢慢往外放水。森林对水源的保护作用过程就类似于海绵在发挥作用。树冠层拦截的雨水量高达15-40%，而灌木和地表的草木层拦截并保留的雨水比树冠层更多。地表植被，如苔鲜层，具有重要的水土保持作用。过去我们忽视了枯枝落叶层，实际上厚度只有0.5-1厘米的枯枝落叶层，水土保持的效率可以达到80%。地表层和枯枝落叶层不仅可以缓解雨水对地面的直接冲刷，其本身也可以吸收并存储水分，改善土壤结构和肥力，提高持水能力。另外森林的庞大根系，特别是土壤中的各种微生物，在森林的蓄水效应中起了很重要的作用。
　　森林所具有的重要功能就是在雨季可以通过高大的树木、中层乔木或灌木、地表草或苔藓层、枯枝落叶层，以及地下根系等储存大量的水，以降低洪水期的河流水流量。到旱季时又逐渐放水出来，从而增加旱季水流量。因此如图所示森林的覆盖率与旱季河流水流量成正比，森林覆盖率越高，旱季河流水流量越大。

　　我们再看看河流水流量与发电效率有什么关系。它并不是像通常所认为的那样，水流量越大，发电量越大。而是如图2，呈现一条曲线，水量适中时发电效率最大。而如上所述，森林的作用就是减少雨季水流量，增加旱季水流量，据研究，这种作用一般能够使水力发电效率提高10-30%。如果按照我国2000年的发电量4340亿千瓦小时，以每千瓦小时 0.5元计算，我国森林每年对发电量的贡献就是434亿元。
　　我国天然植被在其他方面的作用价值列在表1中，虽然这些只是初步的估算数值，却基本显示了天然植被对于我们的重要性。

	图2：河流水流量与发电效率的关系
图1：森林的覆盖率与旱季河流水流量的关系

该数据于2001年由中国环境与发展国际合作委员会生物多样性工作组计算
（具体计算方法参见www.chinabiodiversity.com）。